数字技术的快速发展导致了电子设备和系统的激增，同时也导致电子垃圾（e-waste）的惊人增加。特别是近两年来爆火的生成式人工智能（GenAI），需要大量的计算资源进行模型训练和推理，但人们对其可能产生的电子垃圾影响还没有完全了解。
美国训练研究所（UNITAR）最新的《全球电子废物监测》显示，世界电子垃圾的产生速度是记录在案的电子垃圾回收速度的五倍。
2022年，全球产生了6200万吨电子垃圾，比2010年的水平增长了82%。如果这一趋势持续下去，预计全球电子垃圾产生量将再增加32%，到2030年可能达到8200万吨。
为什么这很重要？电子垃圾，如废弃的电子设备和产品，是对公众健康和安全的主要威胁。一些电子废物，如电池，含有有毒添加剂和有害物质，会对人类健康造成严重危害。
当消费者不正确地处理他们的电子产品或未能回收时，对钴等新材料的需求周期会继续增长。
钴是许多电子设备（包括电池）中使用的关键组件。世界上最大的钴储量位于刚果民主共和国（DRC），那里有超过25.5万名公民，包括4万名儿童，在危险条件下开采钴。这种对更多钴的无情需求使这些工人面临危险的工作条件、有毒暴露和长期健康风险。
虽然电子垃圾的威胁并不新鲜，但GenAI正在使其变得更糟。GenAI产生的电子垃圾的主要来源是数据中心和服务器场中使用的高性能计算设备，如服务器、GPU、CPU、内存单元和存储驱动器。
一些电子垃圾含有金、银、铜和稀土元素等贵重金属。然而，它也含有铬、铅和汞等有害物质。
根据《纽约时报》发表的一篇文章，泰国、印度和印度尼西亚的“后院回收商”使用硝酸和盐酸清洗废弃的电路板以回收黄金。他们实际上是在烹饪电子垃圾，以将隐藏在塑料、电路和电线中有价值的金属提炼出来。
人工智能公司产生大量电子垃圾的一个关键因素是硬件技术的快速发展。高性能计算设备的典型寿命只有两到五年，之后就会被更先进的型号所取代。
虽然一些国家颁布了电子垃圾立法，但方法差异很大，导致解决方案不一致和分散。目前，美国没有支持电子回收的联邦法律。回收基础设施不足，制造商缺乏改善产品设计以实现可回收性的激励措施，这进一步加剧了这一问题。
在《自然》杂志发表的“GenAI的电子垃圾挑战”一文中，作者分享说，延长技术寿命是减少电子垃圾的最重要方法之一。
如今，只有约22%的电子垃圾被回收利用。研究人员建议重复使用或翻新组件以减少电子废物。它还将有助于以更容易回收和升级的方式设计硬件。该研究预测，在最佳情况下，这些策略可以减少高达86%的电子垃圾。
随着电子垃圾问题受到越来越多的关注，科技公司面临着越来越大的压力，被要求生产消费者更容易回收和维修电子设备。然而，延长硬件的使用寿命可能不符合这些公司的最佳利益。因此，责任可能会转移到最终用户身上，由他们决定是否要优先考虑可持续性。