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本文第一作者陈谋祥是浙江大学计算机四年级博士生，研究方向为时间序列预测、LLM 代码生成和无偏排序学习。通讯作者刘成昊是 Salesforce 亚洲研究院高级科学家，曾提出时序预测基础模型 Moirai。该工作由浙江大学、道富科技和 Salesforce 共同完成。
AI在线曾在两个月前报道过，大语言模型（LLM）用于时序预测真的不行，连推理能力都没用到。近期，浙大和 Salesforce 学者进一步发现：语言模型或许帮助有限，但是图像模型能够有效地迁移到时序预测领域。
他们提出的 VisionTS 时序预测框架，基于何恺明的代表作 ——MAE 模型。VisionTS 仅从自然图像（ImageNet）中预训练而无需时间序列微调，即可直接跨界比肩（甚至超越）一众强大的时序预测基础模型，如 Moirai 和 TimesFM 等，而这些基础模型均使用了大量时间序列数据预训练。
这篇论文证明了：计算机视觉和时间序列这两个看似风马牛不相及的领域，可能具有密切联系。其实，这也符合人类的习惯：我们很难从一串数字序列直接看出规律，但如果将其转成一张时序趋势图，就能更容易地从中看出图片变化的规律。
论文题目：VisionTS: Visual Masked Autoencoders Are Free-Lunch Zero-Shot Time Series Forecasters
论文地址：https://arxiv.org/abs/2408.17253
代码仓库：https://github.com/Keytoyze/VisionTS
图一：VisionTS 无需时序数据微调，即可在零样本情况下超越最大的时序基础模型 Moirai。
近年来，预训练基础模型（Foundation Models）已经促进了自然语言处理（NLP）和计算机视觉（CV）领域的变革。通过在大量数据上进行预训练，这些模型在各种下游任务中表现出色，甚至在没有见过的数据上也能很好地完成任务。
这种趋势正在推动时间序列预测发生重大变化，从传统的「单数据集训练单模型」 转向「通用预测」，即采用一个预训练模型来处理不同领域的预测任务。
目前，训练能够通用预测的时序预测基础模型有两条主要研究路径。第一条路径是尝试把已经在文本数据上训练好的 LLM 应用于时间序列预测任务。然而，由于这两种数据模式之间存在显著差异，这种语言与时序之间的可迁移性最近受到了一些质疑。
第二条路径是从零开始收集大量来自不同领域的时间序列大数据集，直接训练一个基础模型（如 Moirai，TimesFM 等）。然而，不同领域的时间序列数据之间在长度、频率、维度和语义上有很大差异，这限制了他们之间的迁移效果。到目前为止，构建高质量的时间序列数据集仍然充满挑战，处于探索阶段。
在本文中，论文作者提出了创新的第三条路径：用预训练好的视觉模型来构建时序预测基础模型。这是因为图像中的像素变化可以自然地看作是时间序列。这一序列和现实中的时序数据有许多相似的特点：
1. 相似的形式：图像和时序都是连续的，而语言是离散的。
2. 相似的起源：图像和时序是自然信号，源于对真实世界物理现象的观测结果，而语言是人类创造的。
3. 相似的信息密度：图像和时间序列通常包含大量冗余数据，而语言的密度更高。
4. 相似的时序特征：图像中常见的许多特征也在真实世界的时间序列数据中出现，而这些特征在语言中很少见，如下图所示。
图二：ImageNet 上的一张图片：像素变化序列经常呈现出现实世界时间序列的特点，如趋势性（Trend）、周期性（Seasonality）和稳定性（Stationarity）。
基于这些见解，该论文希望回答这样一个问题：一个在图像上已经训练好的视觉模型，能否直接作为通用时间序列预测的基础模型，一站式加入午餐豪华大礼包？
方法：基于何恺明的视觉 MAE
来预测时间序列
图三：VisionTS 架构。
该论文基于提示学习（prompt learning）的思想，将时间序列预测任务重构为 MAE 预训练使用的块级图像补全任务。思路很简单：将时间序列的历史窗口转变为可见的图像块（visible patches），预测窗口转变为被遮挡的图像块（masked patches），如图三所示。
1. 分割（Segmentation）
对于一个长度为 L 的输入序列窗口，第一个目标是将其转换为二维矩阵。首先将其分割成 L/P 个长度为 P 的子序列，其中 P 是周期长度（如果时间序列没有明显的周期性，可以直接设置 P=1）。接着，这些子序列被堆叠成一个二维矩阵，形状 (P, L/P)。
2. 标准化（Normalization）
MAE 会对输入进行标准化。因此，该论文提出标准化二维矩阵，将其转变为标准差为 0.4 左右的数据。
3. 渲染（Render）
众所周知，每个图像有三个通道。该论文简单地将归一化后的矩阵渲染为灰度图像，也就是三个通道都相同。
4. 对齐（Alignment）
考虑到预训练时图像的大小可能与这一矩阵大小不匹配，该论文提出将图像的尺寸从原始的 (P, L/P) 调整为适合 MAE 输入的尺寸。论文作者选择双线性插值来调整尺寸。
5. 重建与预测（Reconstruction & Forecasting）
在得到 MAE 重建的图像后，可以简单地逆转之前的步骤来进行预测。具体来说，论文作者选择将重建的整个图像重新调整回时间序列的分段，然后提取出预测窗口。
实验效果
测试结果显示，VisionTS 在涵盖多个领域的35个基准数据集上表现出色，涉及时序预测的各种场景。
下表展示了部分数据，其中 VisionTS 在无需时序数据微调的情况下，能够惊人地达到最佳预测性能。零样本情况下，能够比肩甚至超越 Moirai（一个在 27B 通用时序数据上训练的时序大模型），甚至超越了少样本训练的 LLM（TimeLLM 和 GPT4TS）以及其他常用的时序预测模型。
这些结果显示，图像→时间序列的迁移能力要强于文本→时间序列，甚至与不同时序数据领域之间的相互迁移能力相当。
下图展示了 VisionTS 的一个预测样例，包括输入图像（a）、重建图像（b）以及对应的预测曲线（c）。可以发现，VisionTS 恰当地捕捉了这一数据的周期性和趋势性，而 Moirai 和 Seasonal Naïve 忽略了趋势性。
更多研究细节，可参考原论文。